Os sistemas elétricos estão sujeitos, constantemente, a falhas provocadas por diversas causas. Os distúrbios nesses sistemas podem ter origem em ações da natureza (descargas atmosféricas, vendavais, chuvas, geadas, etc.) ou em ações humanas (queimadas, vandalismo, erros de projeto, erros de operação, falhas de comunicação) e falhas intrínsecas aos próprios equipamentos que os compõem. Quanto ao tipo de distúrbio, podem acontecer contingências simples ou múltiplas.

Os sistemas são planejados pelo critério de confiabilidade n-1, ou seja, devem ser capazes de suportar qualquer contingência simples sem interromper o fornecimento. Entretanto, na operação em tempo real, os sistemas estão sujeitos a contingências envolvendo a perda de dois ou mais componentes. Quando o investimento adicional em confiabilidade é menor que o impacto social e/ou econômico causado por uma eventual falha múltipla no suprimento, justifica-se a adoção de um critério de confiabilidade mais restritivo. O ONS vem atuando de forma continuada no sentido de agregar segurança adicional ao desempenho do SIN, por meio de várias iniciativas.