O curso principal do rio Uruguai se forma desde as suas nascentes na Serra Geral, numa distância inferior a 100 quilômetros do litoral, drenando para o interior do continente no sentido leste-oeste até sua foz no rio da Prata, tendo como principais afluentes:
pela margem direita, os rios Canoas, do Peixe, Irani, Chapecó e o das Antas;
pela margem esquerda, os rios Inhandava, Apuaê, Passo Fundo e o da Várzea.
A bacia hidrográfica do rio Uruguai constitui a Região ou Unidade Hidrográfica 7 – Bacia do rio Uruguai, segundo a divisão hidrográfica nacional que segmenta o País em 12 unidades hidrográficas principais com suas correspondentes subunidades. A região 7 compreende as áreas de drenagem de 10 subunidades numeradas de 70 a 79, conforme a relação a seguir:
Sub-bacia 70 e 71 – Bacias do rio Pelotas e rio Canoas, formadores do rio Uruguai;
Sub-bacia 72 a 75 – Divisão em trechos para a drenagem do rio Uruguai;
Sub-bacia 76 – Bacia do rio Ibicuí;
Sub-bacia 77 a 79 – Trechos e áreas fronteiriças (Argentina e Uruguai) da bacia.
Particularmente, para este projeto, o trecho de interesse da bacia do rio Uruguai é constituído pela sua drenagem até a usina hidrelétrica Itapiranga, limitando-se, portanto, às unidades de números 70 a 74, no trecho nacional do rio Uruguai, sub-bacia Uruguai Alto, amealhando, até esse ponto, uma área de contribuição da ordem de 72.102km². A unidade hidrográfica denominada de sub-bacia do Uruguai Alto compreende as cabeceiras dos rios Pelotas e do Peixe, formadores do rio Uruguai, desenvolvendo-se até a foz do rio Peperi-Guaçu, afluente, pela margem direita, do rio Uruguai, estando compreendida entre os paralelos 27º 12' e 28º 50' de latitude Sul e os meridianos 49º 15' e 53º 50' de longitude Oeste.
A Tabela 6.7, a seguir, lista os principais aproveitamentos da bacia do rio Uruguai – Trecho nacional considerados no atual estudo.
